Datastøttet design (CAD) er en prosess som lar datamaskinbrukere designe en rekke produkter og geometriske former på skjermen, i stedet for å bygge dem for hånd. Ved hjelp av CAD-programvare kan man opprette og endre et objekt for å bestemme hvordan det vil se ut og fungere etter at det er bygget. CAD-tegninger inkluderer ofte et datagenerert bilde av designet, så vel som dimensjoner, prosesser og materialer. Disse tegningene kan være enten todimensjonale (2D) eller tredimensjonale (3D). Når et objekt tegnes i 3D ved bruk av CAD, blir prosessen ofte referert til som gjengivelse eller modellering, mens 2D-design ofte kalles "drafting".
CAD-tegninger brukes i et stort antall industrielle og produksjonsapplikasjoner. Denne teknologien er mye brukt i kunst og grafisk design, og gir disse kunstnerne et større nivå av designfleksibilitet enn for andre medier. Disse tegningene brukes også i bil- og romfartsdesign, så vel som i utviklingen av industriprodukter og utstyr. Mange spesialeffekter som brukes i filmer og TV, er avhengige av datamaskinanimasjon generert med CAD-programvare. Endelig er CAD-tegninger en kritisk komponent i bygg- og anleggsfag.
Før oppfinnelsen av CAD ble produkter og byggeplaner trukket for hånd. Dette var en arbeidskrevende og tidkrevende prosess som krevde et stort antall tegnere, samt hyppige revisjoner. Med introduksjonen av CAD-programvare kunne ingeniører og designere raskt og enkelt generere og endre tegninger. Designfirmaer kunne ansette færre ansatte, og både design- og produktutviklingssykluser ble kraftig redusert. CAD-programvare tillot også ingeniører og designere å generere sine egne tegninger, i stedet for å forsøke å forklare dem for en tegner, noe som resulterte i mer nøyaktig design.
Selv om CAD-tegninger har vært i bruk siden 1960-tallet, var det ikke' t til slutten av 1980-tallet og begynnelsen av 1990-tallet at CAD-programvare ble et kostnadseffektivt alternativ for mange bransjer. Tidlige versjoner av programvaren var avhengig av 2D-vektordesign, mens moderne CAD-tegninger inkluderer 3D-modelleringsmuligheter. I dag tillater' s programvare for designere å ikke bare tegne et objekt, men å rotere det på en akse, og se gjennom objektets' s vegger fra innsiden. Denne modelleringsevnen er spesielt nyttig innen konstruksjon og prosjektering, slik at designere praktisk talt kan "gjennomgå" en struktur og utforske forskjellige vinkler.
De fleste CAD-programvare er kun designet for operativsystemer Windows eller Linux. Komplekse CAD-tegninger kan kreve avanserte grafikkort og store nivåer av RAM (random access memory), men enklere tegninger kan gjøres på nesten hvilken som helst grunnleggende datamaskin. CAD-programvare drives med en tradisjonell mus, selv om noen profesjonelle designere kan supplere denne operasjonen ved hjelp av en digital penn eller tegntablett.
