En hurtig prototypemodell er vanligvis en plast- eller metalldel laget av en datategning, som tillater en kunde å gjennomgå et produkt under utvikling. Fra slutten av det tjuende århundre ble dataprogramvare utviklet som tillot designere å lage tredimensjonale (3D) tegninger. Parallell utvikling av utstyr som kunne skape fysiske strukturer fra disse tegningene førte til virksomheten med hurtig modellering.
Utformingen av en del ved bruk av 3D-programvare starter med en konseptuell tegning av en ønsket del. En designer kan ta denne tegningen og lage en programvarebasert 3D-modell, som gjør at en del kan sees fra forskjellige vinkler eller orienteringer. Denne programvaren kan også praktisk talt demontere delen for å vise en kunde hvordan montering kan skje i et industrielt anlegg. Programvaredesign inkluderer ofte muligheten til å "teste" delen under forskjellige forhold med belastning eller påvirkning for å estimere delfeil eller feil i designen.
Rask prototypeutvikling ble en realitet med introduksjonen av 3D-skrivere. Flere forskjellige teknologier utviklet seg på slutten av det tjuende århundre, men alle var knyttet til datastyrte designprogrammer (CAD) som skapte programvaremodeller. Alle 3D-skrivere bruker en teknikk for å bygge suksessive lag med plast eller metaller i rekkefølge for å lage en fysisk prøve av delen.
