En prototype er en modell av et produkt som brukes til testing før en produksjonsomgang bestilles. Mange selskaper kjører gjennom flere prototyper når de utvikler et nytt produkt, etter hvert som de lærer mer om produksjonsprosessen, hvordan folk vil bruke det og hvordan det kan ødelegges. Tilgang til prototyper er vanligvis begrenset til et veldig lite antall mennesker, siden disse tidlige modellene av produkter ofte er ekstremt ufullkomne. i noen tilfeller kan en begrenset utgivelse av en prototype frigjøres til betatestere, personer som er spesialister på å teste tidlige versjoner av produkter og gi tilbakemelding.
Å utvikle en prototype starter med utviklingen av et konsept for produktet. For eksempel kan et selskap ønske å lage en nyskapende mobiltelefon. Ingeniører og konsulenter jobber med designfunksjonene, og produserer vanligvis flere papp- og papirmodeller for å illustrere hvordan produktet vil se ut og føles. Når utviklingsteamet har fått klarsignal, opprettes en enkelt fungerende prototype. Denne prototypen blir evaluert for å bestemme hvor effektiv den er, og ytterligere prototyper kan utvikles med forskjellige funksjoner når designteamet reagerer på tilbakemeldinger.
